Pelo menos oito pessoas morreram na Nigéria, ao explodir segunda-feira, provavelmente de forma criminosa, um dos oleodutos do gigante petrolífero anglo-holandês Shell na região petrolífera do Delta do Níger, no sul da Nigéria, noticiaram hoje rádios locais.

O incidente originou uma perda de produção de 170.000 barris por dia, ou seja 7 por cento das exportações nacionais, indicou a Shell, sem referir vítimas.

A explosão ocorreu segunda-feira, perto da cidade de Port Harcourt, em instalações operadas pela multinacional Shell, e originou uma importante fuga de petróleo, que se incendiou.

A Shell é a principal empresa a explorar as jazidas petrolíferas do sul da Nigéria, o primeiro exportador africano de petróleo bruto de África e o sexto exportador mundial, com 2,5 milhões de barris por dia.

"Os primeiros elementos do inquérito mostram que o fogo foi talvez causado por um ataque com dinamite causado por desconhecidos", indicou a companhia.

Segundo as rádios locais, que citam o presidente do conselho do governo local, Monwa Etete, foram recuperados oito cadáveres, embora haja ainda pessoas desaparecidas.

O Delta do Niger, principal zona de produção do país, é com frequência palco de actos de pirataria e banditismo, e o desvio de petróleo é uma prática corrente.

Esta região é também instável, porque as milícias tomam muitas vezes como alvo as companhias petrolíferas, que acusam de não beneficiar as populações locais.

No seu comunicado, a Shell assinala ter sido informada de que "aldeias vizinhas podem ter sido afectadas" pela explosão, estando ainda por determinar o número de localidades atingidas.

É frequente que ladrões de petróleo façam explodir oleodutos para levarem o "crude" que conseguem extrair. Nalgumas destas explosões morreram centenas de pessoas.