A Grã-Bretanha entregou a segurança da província de Basra às forças iraquianas no domingo, marcando efetivamente o fim de quase cinco anos de controle britânico no sul do Iraque.

'Hoje é uma conjuntura histórica e um dia especial, um dos grandes dias da história moderna de Basra', disse o governador da província, Mohammed Mosbah al-Waeli, durante uma cerimônia na última base britânica em um aeroporto fora da cidade.

O comandante britânico, major-general Graham Binns, disse que as forças de segurança iraquianas haviam 'provado que são capazes'.

'Vim livrar Basra de seus inimigos, mas agora devolvo formalmente Basra a seus amigos', disse Binns, que também liderou as forças que capturaram a cidade das tropas de Saddam Hussein, em 2003.

Um contingente reduzido das forças britânicas permanecerá no sul do Iraque confinado em sua base no aeroporto de Basra, com uma pequena missão de treinamento e uma equipe de reação rápida de prontidão.

A responsabilidade pelo principal eixo de exportação de petróleo do Iraque -- a última das quatro províncias controladas pela Grã-Bretanha -- será o maior teste da capacidade do governo iraquiano em manter a paz sem as tropas dos Estados Unidos ou de seu principal aliado.

Com a segunda maior cidade do Iraque, único porto principal e quase todas as exportações de petróleo do país, Basra é mais populosa, mais rica e estrategicamente melhor localizada do que qualquer uma das outras oito das dezoito províncias iraquianas já colocadas sob controle formal do governo iraquiano.

MORADORAS OTIMISTAS

A província também foi muitas vezes a mais violenta, apesar de as forças iraquianas dizerem que seus 30.000 soldados e policiais na região podem manter a paz.

Muitos moradores de Basra expressaram otimismo: 'Dá para ver alegria no rosto das pessoas. É como se um grande peso tivesse sido tirado de nosso peito', disse o professor Adel Jassem.

A Grã-Bretanha tem agora 4.500 soldados no Iraque, menos do que um décimo das forças que o então primeiro-ministro Tony Blair enviou para ajudar a derrubar Saddam Hussein em 2003. O sucessor de Blair, Gordon Brown, disse que as forças deverão diminuir para apenas 2.500 soldados até meados de 2008.

Reuters

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